인스타 팔로워 구매 초음속으로 날면서도 차 문을 닫는 소음 수준으로 ‘소닉붐’을 줄인 신개념 항공기 ‘X-59(사진)’를 올해 중 시험비행을 시키기 위한 준비에 속도가 붙었다. X-59를 개발 중인 미국 항공우주국(NASA)이 소닉붐이 얼마나 축소됐는지 야외에서 확인할 수 있는 소음 측정 장비를 자국 사막 지상에 설치 완료한 것이다.
X-59의 소닉붐 저감 기술이 상용화하면 전 세계 민간 항공 노선에 초음속기를 투입할 수 있게 된다. 여행 시간을 크게 단축할 수 있을 것으로 보인다.
미국 항공우주국(NASA)은 최근 공식 자료를 통해 소닉붐을 줄인 초음속 항공기 X-59의 시험비행 때 사용하기 위한 소음 측정 장비를 야외 지상에 지난달 설치했다고 밝혔다. 설치 장소는 캘리포니아 모하비 사막이다. 이곳에 48㎞짜리 가상 직선을 그린 뒤 일정한 간격으로 10개의 마이크를 땅에 박았다.
NASA가 록히드 마틴과 함께 제작 중인 X-59는 길이가 30ｍ, 폭은 9ｍ이다. 조종사 1명이 탑승하는 기체다. 현재 지상 시험 중이다. NASA는 올해 안에 X-59를 하늘에 띄우는 시험비행을 실시할 예정이다. X-59의 속도는 인스타 팔로워 구매 마하 1.4로 계획돼 있다. 일반적인 여객기가 음속보다 느린 마하 0.6~0.8(시속 800~1000㎞) 수준인 것을 감안하면 상당히 빠르다.
하지만 X-59의 진가는 속도에 있지 않다. X-59가 주목받는 진짜 이유는 초음속을 구현할 때 발생하는 소닉붐, 즉 음속을 돌파하면서 생기는 폭발음을 최소화할 수 있어서다. NASA는 X-59에서 나오는 소음은 75dB(데시벨) 수준이 될 것이라고 밝혔다. 자동차 문을 닫는 소리와 비슷하다.
2000년대 초반까지 쓰였던 상용 초음속 여객기인 콩코드는 100dB의 소음을 유발했다. 전기톱을 돌릴 때 나는 소음과 비슷하다. 이 때문에 콩코드는 사람이나 동물이 사는 육지가 아닌 바다를 건너는 노선에만 투입됐다. 소음 문제 때문에 현재는 어떤 여객기도 음속을 넘어 비행하지 않는다.
NASA가 개발 중인 X-59는 쐐기처럼 생긴 뾰족한 기수로 소닉붐을 만드는 항공기 앞에 존재하는 공기층에 균열을 내 소닉붐을 약화한다.
향후 X-59 기술이 상용화해 여객기에 널리 적용되면 소닉붐 유발에 따른 문제를 걱정하지 않아도 되기 때문에 초음속 여행을 할 수 있게 된다. 그럴 경우 현재 10시간쯤 걸리는 국제 항공노선을 6시간 안에 주파할 수 있게 될 것으로 보인다.